Чембало находится на юге Балаклавы. Балаклава расположена в 9-км на юго-восток от Севастополя.

Поездом или электричкой: до Севастопольского ж. д. вокзала, из Симферополя можно доехать ещё автобусом от автостанции на ж. д. вокзале или от центрального автовокзала. Далее такси, троллейбусом №17 или маршруткой №№ 17, 20, 25, 26 доехать до 5-го км, пересесть на маршрутку №9, до Балаклавы ехать минут 15.

Из Симферополя автомобилем по Севастопольской трассе. Можно проехать через Терновку: за Бахчисараем у села Сирень (Сюрень) отвернуть с Севастопольского шоссе налево, а у села Танкового направо. На Севастопольском кольце налево в сторону Ялты, по Ялтинской трассе направо до указателя на Балаклаву.

Самый длинный и самый живописный путь из Симферополя через Ялту.

Самолетом: до аэропорта «Бельбек», далее маршруткой или такси.

Удобная бухта, защищенная от штормов и надежно скрытая со стороны моря прибрежными скалами, была заселена с древнейших времен. Еще три тысячи лет назад здесь жили тавры. Греческий историк и географ Страбон пишет о ней: «...гавань с узким входом, где тавры... обычно собирали свои разбойничьи банды, нападая на тех, кто спасался сюда бегством». Чтобы защитить свои торговые корабли от пиратских набегов, в 442—421 годах прошлой эры здесь поселились греки. Древнегреческое название бухты Сюмболон-лимне означает «Сигнальная гавань» или «Гавань символов».

В 1345 году поселение, входившее в состав Мангупского княжества Феодоро, захватывают генуэзцы. Но уже в 1354 году оно подвергается набегу ордынского хана Джанибека, который напал на укрепление и сжег его. Тем не менее, через три года колония снова оказалась в руках Генуи, именно в это время начинается строительство крепости Чембало. Новый золотоордынский хан Тохтамыш, стремящийся заручиться поддержкой генуэзцев, в борьбе за власть, передает им во владение все южное побережье. С его помощью к 1365 году генуэзцы от Воспоро до Чембало образуют новое государство — Капитанство Готия. По мирному договору, заключенному в 1383 году, гора с остатками укреплений была узаконена за генуэзцами.

На левом берегу бухты возникает грозное укрепление. На горе Кастрон строится Верхний город св. Николая для элитной части населения — генуэзцев, которым принадлежала вся полнота власти и торговля. Возводится консульский замок, ратуша, церковь, помещения для охраны и прислуги. Здесь живет администрация Чембало: консул, казначеи, нотариус, судья-викарий, епископ, старейшина, переводчик. Снизу от набережной поднимается Нижний город св. Георгия, в котором жили простые горожане. Разноязыкое население, состоящее из греков, армян, евреев и татар, селившееся внизу, занималось рыболовством, виноделием, работало на судоверфях, в ремесленных мастерских и в лавках. На рынке шла бойкая торговля «землей, вещами, товарами и людьми». Властитель крепости — консул — назначался из Генуи, в его подчинении было сорок наемных воинов-арбалетчиков, в число которых входили цирюльник, два трубача, полицейский пристав. У консула была и личная гвардия — всадники из числа наемников тюркского происхождения. В ведении консула были все гражданские и военные дела. Злоупотреблений со стороны правителей было более чем достаточно, это восстанавливало местных жителей против генуэзцев.

После эпидемии чумы 1429 года и засухи 1428—1430 года греческое население, подогреваемое мангупским властителем Алексеем, взбунтовалось против колониальных правителей. Весной 1433 года из Феодоро в Чембало был послан военный отряд, при его приближении в городе вспыхнуло заранее организованное восстание. Генуэзцы были изгнаны, и крепость перешла в руки феодоритов. Итальянский историк XVI века Умберто Фольета писал об этом событии: «В этом году греки жители Чембало города Таврического Херсонеса составили заговор против генуэзских правителей города, взявшись внезапно за оружие, и, изгнав генуэзцев, они передали город какому-то греку Алексею, правителю Феодоро…».

Для Генуи Чембало имело огромное значение, и сенат Генуи, взяв ссуду в банке св. Георгия, снаряжает карательную экспедицию. 20 галер с 6000 отборных морских и сухопутных вояк под командованием известного генуэзского полководца Карла Ломеллино высаживается в бухте 4 июня 1434 года.

Из донесений шпиона Венецианской республики известно, что генуэзцы перерезали цепь, заграждавшую узкий вход в гавань и высадились на берег. Осадив город, они обстреляли одну из башен укрепления большими пушками, снятыми с кораблей. Это навело такой страх на жителей Чембало, что они начали переговоры с начальником эскадры, соглашаясь сдаться на условиях сохранения имущества и жизни жителям. Однако генуэзцы потребовали сдачи города без всяких условий. 8 июня сражение возобновилось, и ворота крепости оказались в руках противника. Предводитель восставших юный мангупский княжич Олу-бей, с 70 воинами отступил внутрь крепости, но вскоре прекратил сопротивление и был пленен. Город был отдан на разграбление солдатам, которые перебили множество жителей. Затем генуэзцы захватили и сожгли Каламиту и двинулись вдоль побережья на восток, грабя поселения, разрушая крепости местных феодалов и приводя к повиновению тех, кто пытался сопротивляться.

С 1453 года Османская империя становится владычицей на Черном море, она захватила Константинополь и закрыла черноморские проливы для генуэзских судов. Генуэзская республика, ослабленная войнами, продает южнобережные колонии своему главному кредитору – банку св. Георгия. Начинается реконструкция, усиливающая укрепления крепости. В 1460-х годах в юго-восточном углу была воздвигнута цитадель с мощной башней-донжоном, которая находилась на самой высокой точке крепости.

Реконструкция заканчивается в 1467 году, а уже летом 1475 года крепость Чембало, как и другие генуэзские колонии в Крыму, была захвачена войсками Османской Порты. При турках крепость, становиться крупным центром кораблестроения и местом заключения крымских ханов. С этого времени город и порт называется Балаклава (Балык-юве —рыбье гнездо). Хотя Афанасий Никитин, посетивший Крым, возвращаясь из Индии, упоминает ее в своем дневнике «Хождение за три моря», как «Балыкая», т.е. рыбья скала. Греки же продолжали называть город Ямбольд, Ямболь или Ямболи.

В середине XVIII века христианское греческое население, теснимое мусульманами, ушло на берега Азовского моря, и Балаклава пришла в полное запустение. Барон де Тотт, посетивший ее в то время, отмечает, что порт совершенно заброшен и сохраняет только следы прежнего значения. После присоединения Крыма к России в сохранившийся, но пустынный город правительство переводит архипелагских греков воевавших с Орловым против турок. В условиях мирной жизни, начинается застройка побережья бухты, греки разводят здесь виноградники и сады.

Во время Крымской войны в бухте базируются английская армия и флот. В 1854 году за стенами крепости укрылись бойцы греческого батальона, чтобы хоть пару раз пальнуть со скромной мортирки в сторону тучи наступавших англичан.

В 1941 — 1942 гг. Чембало держала длительную оборону против фашистских захватчиков, но практически не пострадала, снарядами повреждена была лишь башня-донжон, как самая заметная цель. Значительный урон крепости был нанесен уже в послевоенные годы. В течение многих лет сюда ходили за бесплатным строительным материалом. С помощью взрывчатки в 47 году в основании донжона была отколота юго-восточная часть и выворочено 900 кубометров камня.

На протяжении многих лет здесь располагалась военно-морская база подводных лодок Черноморского флота, и доступ в город и к памятнику был закрыт. Ныне генуэзская крепость Чембало является филиалом Национального заповедника «Херсонес Таврический». С 2000 года там работает объединенная археологическая экспедиция Харьковского национального университета и Национального заповедника «Херсонес Таврический», а в 2002 году работала Южно-Крымская экспедиция Государственного Эрмитажа (Россия) и Крымского филиала Института археологии НАН Украины.

Оборонительные стены крепости защищали территорию в несколько гектаров, занятую жилыми кварталами и общественными зданиями. Стены сложены из хорошего, крепкого бута местного мраморовидного известняка на известковом растворе. Высокое качество кладки подтвердило крымское землетрясение 1927 года, во время которого многие дома в Балаклаве серьезно пострадали, а с крепости, по словам очевидца, «не упал ни один камень и даже неустойчивые по виду руины прекрасно выдержали испытание». По периметру крепости располагалось примерно 16 башен, руины некоторых сохранились по сию пору. По описанию поляка М. Броневского крепость в XVI веке уже была в развалинах, но они были «богато украшены разными генуэзскими гербами и надписями».

Крепость начиналась почти сразу от набережной, где находился рынок и порт. От первой башни расположенной в начале горного склона расходятся две стены: одна поднимается вверх к башне-донжону на вершине Крепостной горы; другая, уже совершенно разрушенная идет вдоль берега бухты в сторону открытого моря, где упирается в береговой обрыв. На стене башни видна выемка от доски, увезенной в 1856 году итальянцами, над ней высечен латинский крест. Вторая башня изначально была трехстенной, открытой в сторону крепости, вероятно, для наблюдения за поведением наемного гарнизона. Позднее к ней была пристроена четвертая стена. Эти башни снаружи полукруглые и прямоугольные внутри. Две следующие башни сильно разрушены.

На вершине горы Кастрон возвышается самая большая башня-донжон. Она являлась последним убежищем для осажденных, после падения наружных стен. У подножия донжона мемориальная доска: «Здесь насмерть героически сражался пограничный полк войск НКВД против фашистских захватчиков в Великую Отечественную войну». До последнего времени эта 20-метровая башня была наиболее сохранившаяся. Но 17 июля 2008 года, после сильного ливня она обрушилась. Но почти сразу началось её восстановление.

Башня-донжон была трехъярусной, с плоской кровлей. Стены цокольного этажа сделаны наклонными в виде усеченного конуса, внутри которого находиться цистерна. Вода в цистерну поступала по глиняному трубопроводу из источника Кефало-Вриси, который находится вверху одноименной балки, на горе Спилия. Источник до сих пор используется для водоснабжения Балаклавы. Второй этаж был жилым, там сохранились остатки камина. На третьем располагался дозор. В темное время суток и в непогоду, расположенный на доминирующей высоте донжон использовался генуэзцами как маяк.

Верхний город святого Николая — цитадель, окруженная с одной стороны обрывом, а с другой мощными стенами с восемью башнями, причем две башни стояли особняком и не были соединены со стенами. С северо-востока были устроены ворота, к ним вела очень крутая и хорошо простреливаемая дорога. За воротами каменный мешок, окруженный стенами, на высоком уступе скалы, отвесно спускающейся к морю. Возможно также, что эта площадка внутри внешних стен служила местом торговли, куда допускались только туземцы из соседних селений. В куртине между донжоном и воротами есть две узкие вертикальные амбразуры явно для стрельбы из ружей, устроенные уже в турецкий период.

Внутри цитадели находился консульский замок, массария-таможня и церковь, которая, вероятно, служила усыпальницей знатных жителей. Консульский замок представлял собой мощную квадратную башню высотой около 15 метров. Нижний этаж башни занимала прямоугольная цистерна для воды. Второй этаж был жилым. Верхняя площадка замка заканчивалась парапетом с зубцами. Во всей цитадели огромные подвалы, в которых хранилось продовольствие и товары.

Хорошо сохранилась 10 метровая башня. На внешней кладке стены обнаружена надпись 1463 года: «Это строение построил почтенный благородный господин Барнабо Грилло. Консул». С внешней стороны башня опоясана подковообразной формы барбаканом, достаточно хорошо сохранившимся, где размещалась цистерна. Внутри башни найдено несколько каменных и железных ядер, железный генуэзский боевой топорик, более 230 железных черешковых стрел и арболетных наконечников.

На крутом западном склоне над входом в бухту, находятся руины небольшой церкви. На стенах простого по архитектуре храма археологи обнаружили остатки фресковых росписей, которые украшали стены растительно-геометрическим орнаментом и сюжетной росписью с использованием белой, черной, желтой, бежевой, голубой и зеленой красок. Найдено изображение герба крепости с генуэзским крестом во главе, на нем изображен стоящий на задних лапах лев в короне — поза зверя свирепа, когти на вытянутых вперед передних лапах выпущены. Церковь служила усыпальницей для представителей благородного сословия генуэзской колониальной администрации. Посетивший крепость в 1845 году З. Аркас, застал развалины церкви, когда ее стены поднимались до четырех метров.